Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder
"У Соединенных Штатов сейчас нет отечественного поставщика редкоземельных металлов, которые необходимы для высокоточных боеприпасов. Я бы сказал, что это явная проблема национальной безопасности", - сокрушался Джеймс Инхоф, сенатор-республиканец от штата Оклахома, в 2005 году.
Когда GM продала подразделение Magnequench, она и не подозревала, что его продукция будет иметь столь важное значение для ее выживания менее чем тридцать лет спустя. Действительно, редкоземельные магниты в то время использовались GM в основном в моторах, которые двигают автомобильные сиденья вверх и назад. Хотя американские военные использовали редкоземельные магниты во многих видах вооружений, включая системы слежения за ракетами, в 2008 году Пентагон заявил, что "не знает о каких-либо зарубежных уязвимостях в цепочках поставок".
Сделка GM, заключенная в декабре 2021 года, была направлена на отмену этого шага путем возрождения американской индустрии редкоземельных металлов, хотя GM больше не контролировала ни один из патентов на магниты. "Чем больше мы сможем добывать природных ресурсов для аккумуляторов и электромобилей в Северной Америке, перерабатывать их здесь и производить... тем больше пользы мы сможем принести", - сказал Шилпан Амин, тогдашний вице-президент GM по глобальным закупкам и цепочке поставок. "Наша стратегия - контролировать свою судьбу".
Планы GM по управлению "собственной судьбой", как выразился Амин, были, конечно, ироничными, учитывая продажу компании Magnequench в 1980-х годах. Новые планы были связаны с калифорнийским Маунтин-Пасс и, косвенно, с самим Китаем.
С 2005 по 2009 год, когда американская редкоземельная промышленность была по сути законсервирована, а Маунтин-Пасс лежал без движения, Китай еще больше ограничил экспорт редкоземельных металлов, чтобы стимулировать некитайские компании покупать китайскую продукцию, содержащую китайские редкоземы. Компания Unocal, которой принадлежал Маунтин-Пасс, была куплена Chevron в 2005 году за 18 миллиардов долларов, опередив предложение китайской государственной нефтяной компании CNOOC. Добыча полезных ископаемых не была целью Chevron, и к 2008 году нефтяной гигант согласился продать Mountain Pass за 80 миллионов долларов консорциуму, в который входил банковский гигант Goldman Sachs. В июле 2010 года этот консорциум, который также взял себе название Molycorp, собрал 394 миллиона долларов в ходе публичного размещения акций, а его руководители представили компанию как главный оплот против растущей редкоземельной мощи Китая. Деньги, по словам новой компании, помогут ей вновь открыть рудник и улучшить экологические гарантии.
Тем временем австралийская компания Lynas добывала редкоземельные металлы на месторождении в Западной Австралии, известном как Маунт-Уэлд, и в 2010 году согласилась продавать большую часть своих поставок Японии, закрыв доступ другим странам. Lynas стремилась сделать то же самое, что и Molycorp, используя Китай в качестве фольги. "Мы действительно независимы от Китая", - сказала Аманда Лаказе, которая помогла возродить компанию, став генеральным директором в 2014 году. "Мы стремимся оставаться лидером на рынке редкоземельных металлов. За пределами Китая будет наблюдаться значительный рост, пока клиенты будут уверены в поставках".
В сентябре 2010 года компания Molycorp получила неожиданный толчок от Китая, который временно перекрыл Японии доступ к редкоземельным металлам. Мировые цены на редкоземельные металлы взлетели вверх. Новая компания Molycorp была в восторге: действия Китая вызвали глобальный ажиотаж на оружейные минералы, и руководители Molycorp намеревались извлечь из этого выгоду. За шесть месяцев после IPO акции компании выросли более чем в два раза. "За почти 25 лет работы в этом бизнесе я никогда не видел такого количества возможностей, как сегодня", - сказал Марк Смит, тогдашний исполнительный директор Molycorp, агентству Reuters в декабре 2010 года. Цены на редкоземельные металлы взлетели за три месяца до этого, когда Китай прекратил экспорт стратегических минералов в Японию после дипломатической размолвки - ситуации, которой, как давно опасался Пентагон, могут подвергнуться Соединенные Штаты. Страх проникал даже в популярную культуру. В вышедшей в 2012 году видеоигре Call of Duty: Black Ops II рассматривался сценарий, в котором глобальная монополия Китая на редкоземельные металлы спровоцирует войну на африканском континенте.
На фоне резкого роста цен японская компания Sumitomo инвестировала в Molycorp 130 миллионов долларов, а Hitachi Metals создала совместное предприятие с компанией, чтобы обеспечить стабильные поставки редкоземов. Вскоре после выхода на биржу Molycorp запустила проект расширения стоимостью 1,55 миллиарда долларов, который назвала "Проект Феникс", надеясь, что сможет производить редкоземы безопаснее и дешевле, чем предыдущие владельцы предприятия. К 2012 году компания намеревалась производить 20 процентов редкоземельных металлов, необходимых всему миру. В марте 2012 года новая Molycorp также заплатила 1,31 миллиарда долларов за канадскую компанию по переработке редкоземельных металлов, известную как Neo Material Technologies Inc. Все это было частью концепции Смита, согласно которой новая Molycorp должна была придерживаться стратегии "от шахты до магнитов" и отвоевать позиции, уступленные Китаем.
"Все фундаментальные показатели спроса и предложения, на которые я смотрю, говорят, что это устойчиво", - хвастался Смит. Однако, несмотря на огромные расходы и большие надежды, новое оборудование провалилось в основном потому, что совет директоров Molycorp подтолкнул рабочих к слишком быстрым действиям без надлежащего тестирования. Molycorp знала, что у нее есть отличный рудник с Маунтин Пасс, но проект Phoenix так и не достиг своих производственных целей. В 2012 году Китай увеличил экспорт, в результате чего мировые цены упали. Смит, генеральный директор, покинул компанию в декабре 2012 года после того, как Комиссия по ценным бумагам и биржам США заявила, что расследует "точность публичной информации компании".Также в 2012 году Агентство по охране окружающей среды США провело внеплановую проверку предприятия Molycorp в Маунтин-Пасс и обнаружило, что свинец и железо просочились в ливневые воды на территории предприятия. Возникло опасение, что вода может вытечь и загрязнить соседние земли. Компания была оштрафована на 27 300 долларов.
В 2013 году Molycorp потеряла 197,2 миллиона долларов. К 2014 году она уже окрестила часть нового оборудования и рассчитывала выйти на положительный денежный поток к концу 2015 года. Достичь этой цели так и не удалось. Отмена Китаем своего решения о блокировании экспорта редкоземельных металлов наводнила мировой рынок, вызвав обвал цен, который подкосил баланс Molycorp. В июне 2015 года, почти за два года до того, как компания предстала перед судьей Сончи в зале суда штата Делавэр, она подала заявление о защите от банкротства по главе 11, заявив, что хотя ее активы превышают 2,49 млрд долларов, она
